黑子和亚莲娜正在奋战的几乎同一时刻。



人类再生机构「凰花」，地上的桥头堡。能够在因孢子兽进攻而被迫弃守的简易避难所内，找到完好无损的运输车，对带著女儿雪奈的冬真而言是天大的幸运。



被「末世之雪」──饱和的情报杂讯掩埋的运兵车，是现代的魔女扫帚。



因为装载了专擅飘浮式的魔法骑器，所以不会卷起大量污染物质，能够逃过孢子兽的监视在死城中前进的车辆，其本身就是一个简易的避难所。



（若是没有这个，要带雪奈回去就会很困难。不过……）



一面将座位上晕染的血迹，以及互相攻击后死去的两名骑士的尸体「消除」，葬送在虚无之中，冬真为自己从现场的状况证据做出的推理叹息。



（居然在这个状况下，为了只有一辆的运兵车──为了争夺生存通行证而互相残杀，结果活著的人类全灭，就连孢子兽也不屑一顾。）



能够正常运作的宝贵车辆之所以会被弃置，原因就在于此。



用毯子包住没有染血的粗糙座椅，让施加了简易防护以防止污染的雪奈躺上去后，冬真从方向盘中释出炼素，接上车子的魔法骑器，发动前进。



（得到了最佳移动手段，这下总算可以回去了……不过我得尽量快一点才行。）



简易避难所好比破掉的蛋。直到几天前，都还有人在那里生活。



那是在前线（顶层）值勤的魔法骑士们所留下的生活痕迹。无聊的涂鸦、吃剩的罐头，一边用保险杆粉碎在污染下逐渐崩解的尸体，车子静静地在死城中行驶。



其外型接近旧时代的跑车。



没有车轮和履带，而是利用飘浮式阻断重力，从后方释出风属性炼素来前进。在飞翔是魔法骑士，尤其是龙骑专属特权的今日，这仍是相当珍贵的代步工具。



（不晓得这一带──在旧时代是怎样的地方？）



几乎被末世之雪掩埋的城市，宛如时光冻结般保持原貌。



孢子兽没有进行无意义的破坏，连加速崩坏的微生物、植物都消失的死亡世界──讽刺的是，毁灭当时的模样就这么被保存下来，只有生物消失殆尽的场所。



腐朽不堪的商店招牌，满是尘埃的展示橱窗。空荡荡的便利商店里，生锈破碎的饮料罐散落在地。车子在那样的景象中无声地行驶。



「请求情报支援──开始搜寻能够在最短时间内返回人类再生机构的路径。」



『明白了。』



透过魔法骑器执行简易搜寻。尽管军方高层因为政变的关系已几乎失去作用，但是事前为了灭亡做好层层万全准备的系统仍能充分发挥功能。



冬真一边操纵方向盘，一边解读触控面板上显示的资讯。



「……从这里往北十二公里处，有废弃的地下交通网的维修据点啊。」



和充斥著孢子兽的地上死城不同，遍布日本列岛地底下的地下交通网依然作为人类的大动脉正常运作，虽然现在列车已经停止行驶了。



（真是幸好有地下交通网。只要沿著地下轨道路线走到尽头……！）



就能一直线地通过安全地带，直达凰花。虽然因为是已经遭到弃置的据点，必须从找寻正确位置开始才行……不过这样远比在地上行走要安全多了。



显示出来的地图上有高浓度污染地带的标示。



十四年前，讨伐层级五之后被记录为不可接触的地带。因为位于不可接触地带的范围内，维修据点遭到弃置，而如今冬真正准备加以利用。没错，那个地方就是──



「……那是我和你相遇的地方，雪奈。」



「呼喵……？」



「你应该听得见吧？虽然在复原的炼素让大脑恢复运作之前，语言功能尚未恢复，但是意识应该正逐渐恢复正常才对。」



冬真稍微放开方向盘，伸手轻戳沉睡的雪奈脸颊。



结果，只见她微微地睁开眼睛……！



「父……亲……？雪奈──」



「我明白。你作了一场恶梦……就只是这样而已。古兰•玛丽亚欺骗了全人类，你也不例外。你没有必要责怪自己。」



「……不要。请您生气。请您……骂我。」



泪水划过白瓷般的脸颊。



「雪奈是……坏孩子。我让……父亲伤脑筋。因为我们……不是父女，没有真正的血缘关系……」



因为寂寞，害怕有一天会失去彼此之间的联系，于是对有心人士抱持过剩的敌意。



那一点，让雪奈对利用她来压制冬真的十二耆老评议会产生怀疑与不信任……最后演变成她对企图推翻现行体制的古兰•玛丽亚的思想产生共鸣。



「请您不要……像赛莉卡同学一样……消失不见……父亲……」



「果然如此啊。」



失去赛莉卡•维尔米欧尼一事，在雪奈心中留下深刻的伤痕。



初次感受到强烈的压力。这份痛楚让她不想再承受相同的打击。



所以，雪奈试图否定失去家人的可能性。满脑子只想著那一点，而没能察觉为了「保护父亲」而「消灭人类」这个最糟糕的矛盾。



受到扭曲的资讯影响，雪奈一心以为她是凭自己的意志反叛。就好比只给予绝望的选项加以诱导……操控老鼠，使其溺死在河里的哈梅尔的吹笛手一样。



「说得也是。那我就骂你吧，雪奈……你做了非常离谱的事情。」



「……是……雪奈愿意接受任何惩罚……请您狠狠地处罚我……！」



「我不会那么做。如果你真的觉得自己有罪……那就活下去。」



真正的赎罪，并不是用孤注一掷的殉死就能偿还。



而是要更加地踏实、长久，最后获得的除了灵魂的救赎外，别无他物──



「把我用完后扔掉，一共是两百年。你还记得这件事吗？──雪奈。」



「记得。人类──得以存续的缓冲期……剩余的时间……」



「没错。得知这个事实之后，我非常绝望。没有方法可以救济，最好的做法就是成为人类的剑，于是我成了为现行体制效劳的存在。但是……」



眼前的少女改变了一切。



「是你，雪奈。你给了我未来，给了我希望。超越两百年的极限，我和你的血统──不，就算没有留下血脉也无妨。只要记忆、意念……得以延续……」



那才是赌上性命的价值所在。



「在历经即将迎来彻底毁灭的两百年的和平……与千辛万苦之后，未来或许会延续下去。如果没有你，人类甚至别无选择。多亏有你，我们才有了可能性。」



「……对父亲而言，雪奈是……」



「你之前说过，自己是用来延续未来的工具。不对，绝对……不是那样。」



如果是工具，就不需要如此辛苦了。



「过去，我曾经非常绝望。成为『无名』的一员暗中拯救人类，是最好的做法──因为即便我做出这样的结论，还是看得见一百年、两百年之后的悲惨结局。」



逐年下降的出生率。失去机能，遭到弃置的居住区块。魔法骑士的减少，有用技术的丧失等等──老化的人类社会正处于瓦解边缘。



「我有好几名同伴去世了。他们虽然是怪咖，但每一个都是好人。每次写战死报告书……我不知道有多少次都希望死去的是自己。」



那是一种好比用破洞的容器去舀水的……徒劳感。



假使不那么做，损坏的老朽船只随时都会沉没。然而不管怎么认真地舀，水还是会漏，完全没得救。容器有形形色色的款式，有美丽的，也有丑陋的。



「动机不同，目的也不同。有深爱人类的男人，有只是想活下去的女人；有目的是获得大赦的前死刑犯，也有因为背离道德而遭到放逐的家伙。」



但是，大家──都死了。



「最后全都死了。他们不是什么善人，是一群有坏蛋也有垃圾的……『人』。」



无论善人、恶人、人渣还是圣人，全都平等地死去。为了暗中拯救人类，为了维持现行体制，于是做著杀手一般的骯脏差事。



「人是……垃圾……很坏……？」



「是啊。雪奈，你以前接触的是人类之中的清流──就算有问题也全是好人。但是，人本来就是大杂烩。是把正义和邪恶、污物和财宝混在一起煮的一团混沌。」



在那样的环境下，冬真将自己定义为异端。



这是当然的，我才是那个奇怪的人，他如此心想。哭喊只是一种情绪，然而就连那样的情绪也被他用过于强韧的理性不予理会，所有行动都受到合理的支配。



『冬真，你说不定是神明为了善良人们所派来的天使……』



『但是你别忘了，世界上也有坏人。不对──世上只有好人或坏人才是一件奇怪的事。两者都一样，混合了两者的沙拉碗，这才是这个世界真实的模样喔……？』



『我的炼核武装，记载于密特拉教经典中的存在……救世主密特拉。假使你就是那位救世主……那么我拜托你，对于人性的丑恶、软弱……』



『都宽恕吧。如此一来，有朝一日……』



『你的愿望……一定会实现。未来一定会……继续相连……』



那是某位战死者的遗言。



「……就好比赛莉卡之于雪奈一样。」



用力紧握。冬真将力道收敛到方向盘不会折断的程度，动作中却带著浓浓的怒气。



「我心中也有一位绝对忘不了的死者。蜜露法•亚里亚路•席尔维斯塔……她比卡秋雅更了解我，同时也是给予我希望的女人。」



雪奈裹著毯子，努力撑开沉重的眼皮，仰望冬真。



试探般的眼神。你还真好懂啊，冬真忍不住苦笑。她想必很感兴趣吧。



「……她是父亲的……情人吗……？」



「我也不清楚那究竟是不是爱情。在结论出来之前，她就已经去世了。」



两人的交情不及自学生时代就一直在一起的卡秋雅、隆美尔。