柳竹秋经不住他火上浇油，大声否认：“绝无此事。当初是我拜托萧大人帮韵之脱籍的，他二人都是端正君子，且再未有过其他往来，凭什么要被泼这种脏水！”

  朱昀曦初见她发火，自己还做了靶子，不禁生气责备：“我只是随便问问，你火气也太大了吧。”

  柳竹秋叹气道歉：“臣女一时莽撞，请殿下恕罪。”

  朱昀曦回过神来，觉得她方才暴露本性的凶狠态度是“不见外”的表现，回嗔作喜调侃：“你刚刚是不是忘了我是太子，只把我当成你的男人了？”

  柳竹秋嗤笑：“做臣女的男人很可怜，一不小心脊梁骨就会被按成八截，殿下有兴趣吗？”

  “不止脾气大还记仇，怪不得总想找个赘婿，这样才好任你欺凌对吧？”

  朱昀曦奚落着搂住她，伸手点她的鼻尖：“我都不拿‘四德’要求你了，但‘三从’里至少得守住中间那条吧2。”

  柳竹秋很不给面子地拒绝：“臣女只能守住‘三纲’最前面那条3，殿下非要纡尊降贵做我的丈夫，就得按臣女的标准遵守男德。”

  朱昀曦因“男德”这一崭新词汇惊异，质问：“那是什么鬼东西？”

  柳竹秋有板有眼解释：“男德是臣女择夫的品行标准，也包括‘三从四德’，‘三从’是‘从不作威作福、从不妄自尊大、从不言而无信’，‘四德’是在家要以德报怨，对老婆要怀德畏威，生活上俭以养德，最好再多点学识才艺，做到德艺双馨。”

  朱昀曦脑门发胀，躁恼地推开她。

  “你也太过分了，要求这么严苛，干脆去当女皇帝好了！”

  柳竹秋笑道：“臣女这标准是用来选丈夫的，您是臣女的主公，臣女只求少被您挑剔，哪敢对您提要求。”

  朱昀曦不接受辩解：“我们不是说好了，私底下要像夫妻一样相处？”

  “殿下记错了吧，臣女可不敢有这种越轨之举。”

  “你答应单独相处时叫我郎君。”

  “那只是称谓，而且是您硬要臣女这么叫的。”

  “那我们再说清楚点儿，你要到何时才肯接受我做你的丈夫？”

  “……殿下如果同意守男德，臣女现在便可以接受。”

  朱昀曦像头反复被捋胡须的老虎，已经很暴躁了，舍不得打骂柳竹秋，只得揪住她两边脸蛋恨道：“你就会想方设法刁难我，好一点一点骑到我的脖子上。”

  柳竹秋娇声喊痛，心里也毛躁。老是强迫自己哄着这个只会以色侍人的男人，她已越来越不耐烦了。

  不行不行，柳竹秋，你打一开始就知道他皮相优越，余处欠佳，当初没尝鲜时甘愿奉承，如今尝惯了就暗中嫌弃，这不是心无长性，始乱终弃吗？

  殿下他还是很可爱的，其他人做梦都遇不到这样的好主公呢。

  她挣开他的双手，好言求饶：“殿下，明天萧大人和韵之就要受审了，臣女得赶紧替他们想对策，求您今天先高抬贵手，放臣女一马。”

  朱昀曦问她打算怎么办。

  柳竹秋说：“韵之绝不会诬陷萧大人，他若不按奸党的指示做，即便被陛下开释也难活命。臣女想去联络大长公主，求她明日实施我们约定的计划，借太后的力量庇护韵之。”

  朱昀曦不以为然：“他又不是真的小舅子，一个戏子值得你这样费心？”

  随口一句便暴露自身思想境界。

  天家视小民如蝼蚁，娼优则是不如蝼蚁的尘埃，高贵的太子不会有兴趣透过他们卑贱的出身鉴别其品格。

  柳竹秋料想辩论只会激起矛盾，白惹嫌怨，淡淡反驳：“韵之救过我也帮过我，臣女理应报答。而且他是瑞福的未婚夫，臣女不能让瑞福变成望门寡。”

  朱昀曦接受这些理由，点头道：“那我也设法帮帮你，毕竟瑞福还是挺讨人喜欢的。”

  次日，当第一缕朝晖射在紫禁城的琉璃瓦上，锦衣卫衙门的差役们押送两辆囚车来到西华门前。

  瞿宝胜见庄世珍已在宫门前等候，先上前拜礼，命人将人犯拖上来。

  萧其臻伤病依然严重，努力用手肘支撑方能勉强跪住。

  庄世珍见状情知锦衣卫下了黑手，再迟个一两天萧家人就得去牢里收尸了。

  苏韵目睹萧其臻的惨状，偷偷攥紧拳头。

  前日瞿宝胜威逼他诬陷萧其臻，说这样顶多让萧其臻贬官，又能换他不死，是笔很划算的买卖。

  他恨透这淫恶无耻的奸臣，假意问：“我给了口供朝廷难道不过堂核实？”

  瞿宝胜就想让他在公堂上当众攀咬，见他答应，高兴地跟他对了一遍说辞。

  昨天皇帝下旨将审案地点设在西华门，由亲信太监主持审问，他又再三叮嘱苏韵不可改口，否则就让他在死前尝尝“弹琵琶”的滋味。

  所谓“弹琵琶”是锦衣卫特有的酷刑，以尖锐的刀片剔割人肋骨上的软膜，其滋味叫人痛不欲生，又求死不能。

  庄世珍见苏韵面色沉定，看不出情绪，担心他又像之前那样熬不住酷刑，给出假口供，先严厉告诫：“苏韵，此处是皇城禁地，咱家正代表陛下审案，天地神明都在一旁看着，你可不能再说欺心的话。”

  苏韵磕头道：“公公放心，小人发誓今天所说句句属实。”

  庄世珍问：“你认识旁边这人吗？”

  苏韵转头看看萧其臻，重新面向老太监：“他是现任都察院右都御史的萧其臻大人。”

  “你平素可曾与他有过往来？”

  “萧大人曾帮小人脱离乐籍，事后小人想设宴谢恩，被大人推拒了。”

  “除此以外，你们可有别的瓜葛？”