「……师父……Ash兄……！」



春雪热泪盈眶，卯足每一分力气大声呼喊，猛力挥动双手。



当Raker再度在前庭降落，春雪立刻急着要跑过去，但跑到一半就发现不管他双脚怎么动，就是无法往前进。仔细想想，即使破坏了强化外装，对战本身却还在继续，所以观众无法接近对战者十公尺以内的规则也还在发挥作用。



春雪在禁止进入区的界线上无谓地挣扎了一会儿，枫子就朝他瞥了一眼，流露出苦笑的神色，举起右手要他等一下。



接着将手掌转动九十度，在还昏迷不醒的Ash Roller头盔上毫不留情地劈了一记手刀。她也不管Ash的体力计量表减少了五％左右，再度举起手，同时轻声细语地对他说：



「Ash，你醒醒。要是我数到三时你还你醒，下次我可会让你有点痛喔?来，三、二、一……」



眼看第二记手刀挥出，就要打在骷髅面罩正中央之际……



「No～！」



粗犷的喊声响起，戴着皮手套的双手摆出小小的交叉手势。



「No more chopping！我醒了，我Perfect地Wake up啦师父！」



「哎呀，是吗？那你自己站起来。」



枫子话一出口，就放开了之前扶在Ash背上的左手。她也不在意爱徒重重往下摔，迅速操作系统选单。Ash躺着按下跳出的询问视窗之中的按键，春雪的视野中就出现一串熊熊燃烧的火焰文字，告知对战以平手收场。



紧接着先前挡住他去路的无形障壁应声消失，让春雪用力过猛之下整个人摔了个筋斗。他转了一圈之后站起，全速冲到两人身边。



「A……Ash兄！你、你还好吗？」



春雪在躺成大字形的骑士身旁紧急煞车，凑过去看着他的脸大喊。



「怎么，原来你也在啊，臭乌鸦。想也知道是That's all right，大爷我怎么可能挨了一两记手刀就……」



「我不是问你手刀！是说你的脑袋……还是该说思考……」



「你说什么？大爷我的脑袋当然是Everytime mega coo～～～1好不好！」



Ash回答时还双手比出大拇指，但说话的嗓音里仍然少了一贯的活力。春雪扶Ash坐起，自己也在他身旁跪坐下来。跑去收回轮椅的枫子也在两人面前坐下。



最先打破这阵短暂沉默的人是Ash。他双手放上盘起的双膝，对师父兼「上辈」枫子深深低头。



「……对不起，师父，我搞砸了。」



「你不用道歉，没能预测事态会弄成这样，我也有责任。」



听到他们的对答，春雪深深吸一口气，说出从对战开始前就准备好要说的话。



「这个……真正该道歉的人是我！」



「鸦同学，这话怎么说？」



「……我在这周的星期三……也就是Ash兄受到袭击整整三天之前，就听Magenta Scissor亲口说过，说她会放弃北边，改往东边进攻。当时我第一个就该想到。我和Magenta遭遇的世田谷第二战区东边，就是下北泽所在的世田谷第一战区。然后再东边一点的地方，就是涩谷第三战区……也就是纶同学上的学校所在的涩谷区笹冢……」



就在春雪痛心疾首说到这里的下一瞬间……



Ash的右手揪起了春雪的衣领──应该说相当于衣领的颈部装甲。



「……臭乌鸦！你这小子……为什么知道她是笹冢女子学院国中部的Student！」



「重、重点不在这里好不好？而且我本来又不知道校名！只是隐约知道大概在笹冢那一带……」



「你给我Shut u──p！我看你这小子，一定是早上对战完就偷偷跟踪她吧！你这色乌鸦一定是偷偷搭上跟纶同一班巴士，一路跟到她学校去吧！」



「这、这样我会迟到好不好！」



「你这小子少罗唆，你迟到跟纶，是哪一个比较Important啊！」



「我……我总觉得这吐槽怪怪的！」



「好了，你们再不收敛点，我可要让你们痛痛罗？」



两人应声恢复原来的状态（Ash更从盘腿改成跪坐），枫子就先面向春雪说：



「鸦同学，难得得到情报却没能充分利用，的确是应该反省的过失。但我误判了Magenta Scissor的计划，也一样有错。她不是只挑能够入侵校内网路的校庆，还冒着被挑战的危险，透过正规对战来试图散播套件，这是我和Lotus都没能料到的。如果真要做到万无一失，其实我明明也有另一个选择，就是在问题解决之前都禁止纶连上全球网路……」



天蓝色的虚拟角色懊恼地眯起双眼，跪坐在春雪身旁的Ash就猛力摇着骷髅面罩的安全帽。



「不对，帅父，不是这样！为了保护自己切断网路，从加速世界Run away，问题也Never得到解决……这件事是师父、Lotus师伯，还有这只臭乌鸦教会我的！」



Ash的台词出乎春雪意料之外，让他吓得有点退缩，枫子也缓缓眨了眨眼睛。



「咦……是、是我喔？」



「我也想不起我什么时候教过你这个了。」



「Yes I do！不是用Word，是用Life……Life……喂乌鸦，『生存方式』的英文怎么说？」



被Ash脸凑过来小声这么问，春雪不由得陷入思索：



「呃、呃……Lifestyle……好像不太对……你指的是人生走的道路，所以是Way……Way of life。对吗？」



「I got it！我就是从你们的Way of life学到的！」



尽管Ash说话的情绪起伏实在太剧烈，但春雪仍然能够从感觉上理解他想表达的意思。



初代黑暗星云瓦解后，黑雪公主切断全球网路连线，从加速世界消失两年之久；枫子也离开对战，隐居到旁人难以接近的东京铁塔遗址顶端。但她们两人都打破了这停滞的世界之墙，往外踏出了一步，为的是再度让自己加速。



虽然不知道Ash为什么把春雪的名字也列进去，但春雪决定先不管这个问题，点点头说：



「说得也是……就算对战打输，暂时失去了一些东西，也只要再找回来就好了。Ash兄也是一样，虽然被ISS套件寄生，但还是像这样完全复活了。纶同学昏倒的时候，我真的不知道该怎么办才好，可是这样一来……就终于可以放心……」



但他一番话说到这里，发现Ash与Raker的态度仍然严肃，话也就说得越来越慢。



「……请问一下……这样一来，Ash兄和纶同学应该就没事了吧？因为ISS套件不是寄生在Ash兄本体，而是寄生在机车……强化外装上，刚次啊套件已经连着整辆机车被师父完全破坏了……」



「我说啊，Crow，Sorry让你空欢着一场……其实问题就是在这个环节上啊。」



「……这、这话怎么说……？」



枫子以平静的声调，对在银色面罩下瞪大双眼的春雪解释：



「鸦同学，强化外装即使在对战中完全遭到破坏，到了下次对战又会恢复原状，不是吗？也就是说，我们可以预测Ash只要再对战一次，到时候又会变成刚刚的模样……也就是变回又被寄生机车融合的状态。潜伏在神经连结装置里的ISS套件，还没有消失。」



「咦……那，那对纶同学的精神干涉也……」



「在这场对战结束后，也会继续进行。我们最好这样判断……」



「怎、怎么会……！」



春雪一口气喘不过来，凝视视野上方的倒数计时。剩下的时间约有六百秒，也就是说……等这些时间过去，枫子好不容易破坏的套件又会重生，Ash兄会变成那可怕的模样了？



「既然这样……那我们赶快净化吧！就去拜托小梅或Bell，看是要把套件烧掉还是还原成封印卡状态，这样一来精神干涉应该就会结束了！」



春雪说得起劲，但枫子这次仍然不点头。



「很遗憾的……我们不得不判断这个方法也很难成功。不管是要用Maiden的『净化之火』还是Bell的『时间回溯』，要把ISS套件从装备者身上分离，应该都需要有抗拒力量诱惑的意志，要有着足以抵销套件本身负面心念的坚定意志。」



「这不成问题！Ash兄怎么可能输给那种鬼套件？像现在他也好端端的，就跟本来的Ash兄一样……」



春云说得上身前倾，Ash以戴着皮手套的手轻轻把他的肩膀往回推。



「……不好意思，Crow，你有这心意我也很高兴……可是我刚刚不是说过，问题就在那个眼球是寄生在强化外装上吗？你听好了……机车是我的分身，可是啊，机车本身没有意识，没办法产生足以抗拒ISS套件的所谓心念力……」



「就是这么回事。我想……不，可以肯定不管尝试净化或回溯，应该都没有办法把机车和套件分离。然而机车和Ash却会透过想像操作体系而紧密连结，所以精神干涉还是会发生。如果Magenta是意图制造这样的状况，才把套件植入机车而非Ash身上……那她真的是个非常可怕的对手。」



「既、既然这样，那只要Ash兄也透过想像操作体系，把意志传导到机车上……」



但春雪说到这里，才总算想起一个重要的资讯。



这并不是他第一次看到「寄生在强化外装上的ISS套件」。大约十天的，从Magenta Scissor手上拿到套件而装备上去的拓武──Cvan Pile，红色眼球也不是寄生在基本寄生位置的胸口，而是在他右手的强化外装「打桩机」上。



当春雪问到有没有办法用千百合的「香橼钟声Ⅱ」消除套件，拓武就否定了这个可能。当时他说的理由，是套件本身会以心念之力拒绝分离……但说不定拓武也感觉到了。感觉到一旦无异于自己分身的强化外装遭到套件侵蚀，就会比寄生在本体的情形更难分离。



Ash深深垂头丧气，彷佛要证实春雪的想法。



「……这场对战开打的时候，我就在机车上拚命想拿回支配权。可是啊……一旦进入战斗，那些像是套件意志的东西就排山倒海地灌过来，我几乎当场就昏了过去……一直到师父救出我，我才醒了过来。该怎么说……Olive他们被套件寄生的时候，不就有那种套件在干涉他们自己意识的感觉吗？可是我的情形不一样，怎么想都觉得套件……应该说被套件寄生的机车，是靠自己的意思在动。我没修练过心念系统，要我从那种东西手中抢回支配权，老实说实在有点强人所难啊……」



「……你这一说我就想起……寄生在Pile强化外装上的套件，也曾经凭自己的意思，想把复制体寄生到我身上。当时也是没办法用香橼钟声倒转，结果……」



春雪说得消沉，却从自己的话里找到了下一个解决法，猛然拾起头说，



「对、对了！就算是被寄生在强化外装上，只要用那个方法……直接在『BRAIN BURST』中央伺服器里，直接攻击正在进行平行处理的ISS套件，应该就有办法消灭套件！我、我今晚就跟纶同学直连着一起睡！然后入侵中央伺服器，破坏套件……」



春雪说到这里才自觉到自己在说什么，赶紧猛摇双手跟头：



「不、不不、不是这样的大哥！我我我完全不是这个意思……」



「谁是你大哥啦Giga su──ck！」



Ash嚷了一声，用力举起左拳……



在缩起脖子地春雪右肩上轻轻一放。



「咦？这、这个……」



「……该怎么说，我就先说声Thank you啦，Crow谢谢你为了我妹妹……为了纶她这么地拚命。」



「……A、Ash兄……」



「可是啊……不好意思，已经Time up了。ISS套件的寄生进行得非常凶猛，实在没办法撑到今晚……我也想过干脆消灭机车本身，可是这也没那么简单。要消灭强化外装，就只能用直连对战的方式让渡给其他超频连线者，再不然就是到无限制空间的商店卖掉，可是这样不会让机车真的消失。不但对纶的精神干涉会继续进行，一个弄不好，甚至还可能会让更多人受害。」



「怎……怎么这样……」



春雪说不出话来。



Ash把放弃机车这句话说得轻描淡写，似他不可能对这太过沉重的意义没有自觉。Ash Roller这个超频连线者，几乎把所有点数都灌注在作为强化外装的美式机车上，一旦失去机车，可不是战斗力减半这么简单。今后别说升级，相信连维持点数都会难如登天。



然而……



Ash Roller的觉悟……他为妹妹日下部纶着想的心意，远远超出春雪的想像。



Ash的手仍然放在Silver Crow右盾，以春雪从不曾听过的平静声调说了：



「可是啊，Crow……还是有唯一一个方法，可以去除纶的痛苦。有一个方法可以完全消除神经连结装置里的ISS套件，结束精神干涉。」



「……是、什么方法……」



「就是我消失。我现在就在这里从长城脱团，请师父准许我加入黑暗星云。然后在下次对战里，承受黑之王的『处决攻击（Judgement Blow）』。这样一来，我这个超频连线者就会消失，和ISS套件一起消失，没错吧……」



Ash闭上嘴后，春雪仍然好一阵子反应不过来。



过了一会儿，春雪才慢慢摇头。一次又一次，一心一意地摇着头。他一边摇头，一边从喉咙挤出沙哑到了极点的声音。



「……不行。不可以这样。Ash兄在十天前，不就对跟『灾祸之铠』同化的我说过吗？你叫我不要死心，要撑到最后关头……要我咬紧牙关抵抗到最后。所以我才能撑过来，才能像这样回到大家面前。可是你……你……」



「啊啊……的确有过这回事啊。我也……如果这是我一个人的问题，也许我也会这么做。也许我会觉得哪怕寄生继续进行，让我比刚才更乱来，也只要结果没事就OK。可是啊……纶她……」



Ash先顿了顿，拾起之前一直朝向地面的脸，隔着骷髅造型的面罩直视春雪。



「……要是纶因为受到套件的精神干涉，对周遭的人……Crow，尤其是对你，说出什么伤人的话，哪怕只有一次，她都会再也振作不起来。就算后来成功地只净化掉套件，相信她也绝对不会原谅自己。她会一再自责，一再哭泣……我不想看到那样的纶。而且……纶自己的意思，也是想在一切都太迟之前做个了断。她就是怀着这样的觉悟，来你学校的校庆。为的是把从很久以前就满心期待的今天一整天，当成她身为超频连线者最后的回忆……」



「……可是，可是，一旦她不再是超频连线者，到时候……」



春雪发出像是从喉咙深处费力挤出来的声音。



「到时候……她和加速世界有关的记忆，全都会……」



「……对，你说得对。可是，只有今天的事，她一定不会忘记。今天她和你一起到处逛、充满欢笑，玩得那么尽兴，这一天的记忆她一定不会忘。所以啊……Crow，不，春雪，请你再跟她当一次朋友。就算没办法对战，应该还是有很多其他事情可以做……像是一起念书、一起去看机车赛。我话先说在前面，做哥哥的我只允许到这里，Never允许你更进一步。」



Ash最后开玩笑地说完，春雪根本无法直视他的表情。因为春雪护目镜下的双眼不停溢出虚拟的水滴。



这一切都太突然了。他从未想像过会有这样的结局。他和日下部纶认识还只有十天，还有那么多话想跟她说，有那么多事想问她，却什么都没说，什么都没问。



不只是纶，Ash Roller是春雪当上超频连线者以来第一次打输，也是第一次打赢的对手。之后两人展开无数次的对战，互相磨练实力。他们既是分属不同军团的对手，也是追求同一个目标……都是想在追求速度的尽头找到不同境界的同志。



这样的纶和Ash同时离开，是春雪绝对不能接受的。他以溺水的人抓住浮木般的心情，朝几步外坐在轮椅上的Sky Raker看了一眼。



这位同时是Ash与Crow师父的超频连线者仍然闭着嘴，静静地回望春雪。她那双晚霞色的镜头眼既像是要春雪死心，又像在等待他奋起。



春雪觉得两个猜测都对。枫子是在逼春雪选择。



枫子要他选择乖乖对Ash的话点头，接受永远的离别；或是在这种状况下仍然抬起头，想办法找出飞向天空的路。



春雪用力眨了眨眼睛，挥开泪水，仰望奇祭场地的夜空。



或许是先前大爆炸的余韵尚未消失，厚重的云层有着小小的缝隙，从中可以看到唯一一颗小小的星星在发光。虽然知道不可能，但春雪就是觉得他过去多次陷入绝望深渊，每次仰望夜空时看到的就是这一颗星星。



春雪用左手握住Ash放在他右肩的手，拉到双方面前用力握住。



「Ash兄，还有……还有一条奋战的路可以选。还有唯一一个方法，可以把ISS套件从机车中消灭，立刻斩断套件对纶的精神干涉。」



「……」



Ash Roller默默等春雪说下去，春雪双眼灌注全身每一分力气，看着他说：



「就是斩断连锁的源头。破坏位于无限制空间里束京中城大楼的ISS套件本体。现在，马上就去。」