所谓守城将军，是指圣都南方的哈德利雅奴斯要塞司令，在军中是仅次于大将军职位的官阶。现任的守城将军卡拉见过，是个还不到六十岁的胆小鬼。



“那个老头子被拔阶了。”路裘斯冷哼了一声。“我军看穿了札卡利亚那只女狐狸的计划，结果却还是让她给逃了，全都是因为那个老家伙只肯拨出两千兵力来处理这件事的关系。”



“喔？看来你也挺会找理由的嘛。”



这名王配侯为了提高自己在军中的地位，竟然不惜使出这种手段。



（那这家伙找我过来又是为了什么？为什么艾比雷欧也在这里？还有——）



（为什么格雷烈斯不在？）



这是卡拉觉得最奇怪的一点。



“卡拉卿，今天就请你管好那张嘴，别再问东问西的了。”



艾比雷欧一脸苦涩地说道。



“身为宫廷剑术顾问，你也有义务要协助军方——”



“是为了要共同对付翡翠宫里的敌人吗？”



卡拉冷不防出声打断了艾比雷欧的话。



路裘斯和文比雷欧没有愚蠢到会如此轻易就被卡拉套出话来。他们脸上的表情没有丝毫的变化，但是卡拉已经知道答案了。



格雷烈斯不在，因为他是太王的弟弟，而且很有可能成为在场所有人的敌人。



卡拉对着路裘斯开口说道：



“我还以为三大公家向来与权力斗争沾不上边呢！不过要是太王的命可以永远延续下去，结果就不是这么回事了。因为这下子太王就不会退位了嘛！”



艾比雷欧闻言将手贴在额头上，重重地叹了口气。卡拉的推测让他完全无法反驳。



路裘斯则是咧嘴笑了起来，似乎颇为享受眼前的状况。



（好了，那么这两人到底是在图谋什么呢？）



卡拉对于自己的无礼丝毫不以为意，继续追问了下去：



“那么……你们打算对女王陛下做什么吗？”



“拜托卿将那种敏锐的洞察力运用在战场上，别插手过问圣王族的事。”



路裘斯将问题推了回去，脸上依旧带着笑容。



（原来如此，这件事跟女王有关呀？）



（王配侯若是跟大将军联手，大概没有什么事情是做不出来的吧。那么，他们会对希尔维雅怎样呢？）



“之所以将卿找来是为了讨论军事议题，不是要卿来这边问些有的没的。”



艾比雷欧蹙起眉头，开口打断了卡拉的思绪。



“……好吧。关于这件事，我就不再继续追问了。”



对方招了招手，卡拉走向桌边。只见桌上摆了一张地图，其中包含梅德齐亚公国以及圣卡立昂的周边区域。上面放着一些棋子，代表各方部队。



“你们打算再度进攻耶帕维拉？”



“是呀，这次要把他们全部收拾掉。”路裘斯话一说完，手中短剑旋即刺进地图中耶帕维拉的位置。



原来如此，所以这家伙才会硬是将自己推上守城将军的职位。



“不过，弗兰可是带领东方诸国立下新盟约，手中还握有七万大军喔。你们可别小看我教她的战术，光靠驻留在梅德齐亚的部队可是赢不了她的。之前纯粹是因为她太执着于自己的目的，我才可以读出她的计划。因为那个作战计划是死的。她若是采取随机应变的方式调度部队，那么就连我也——”



“就是因为她接下来非得拟定一个死的作战计划，所以我们才将卿找来。’



艾比雷欧打断卡拉的话，她忍不住皱了一下眉头。



“弗兰契丝嘉•德•札卡利亚接下来一定得离开耶帕维拉。”



“为什么你们会如此笃定？”



“因为接下来有一场枢密会议。”



“……原来如此，所以她得去一趟普林齐诺坡里？”



卡拉终于了解是怎么一回事，因而点了点头。



大主教被杀，负责统领教廷的职务空了下来。圣王国全境的主教都必须回到普林齐诺坡里，召开一场决定大主教继任人选的枢密会议。弗兰契丝嘉受封为圣女，自然也得出席。她当然会设法让自己较好掌控的对象坐上大主教的宝座。



如此一来，耶帕维拉公国联军就少了一名精明的军事将领，她会怎么处理这种情况呢？



“若是她的话，肯定会针对各种可能状况，拟定上千种作战计划吧。”



“我想也是。我方派出的间谍也做出了同样的报告。这阵子，弗兰契丝嘉•德•札卡利亚总是一个人关在房里，拟定大量的作战计划。除了她身边的人，还没有人看过那些计划书。”



“真不愧是我的徒弟。然后呢？”



“不管是一千种也好，两千种也罢，只要是写在纸上的计划书就是死的。”



“你们是要我解出她拟定的所有计划内容？”



“对。”



卡拉叹了口气，摇了摇头坐到大桌子上。她看着路裘斯，以一副疲惫的口吻说道：



“我可不做没有报酬的事喔，王配侯殿下。”



“我可以轻易地叫你乖乖听话喔。”



路裘斯咧嘴露出了笑容，同时将手放在额头上，额头上的烙印微微放出青白色的光，但卡拉却只是冷哼了一声说道：



“你可以试试看呀。我知道你的力量跟这方面的能力无关。”



一阵沉默中，卡拉望着路裘斯浑浊的眼眸，始终没将自己的视线移开。从眼角余光中，她可以感觉到艾比雷欧的双臂正因紧张而微微颤抖着。



卡拉冷哼了一声，再度开口说道：



“如果能够提供等值的报酬，我也不会这么吝啬不愿意协助你们呀。”



“卿想要什么就直说吧。”路裘斯低声回应，额头上的光芒仍未消失。



“我想要一个新的徒弟。”



这句话让在场的两人同时愣住了。



艾比雷欧半张着嘴一脸茫然地凝视着卡拉。路裘斯则是歪着脖子，刻印上的光芒此时已经消失了。



“……新的徒弟？”艾比雷欧蹙起眉头。



“对，我可爱的徒弟朱力欧现在可是一心一意向着女王陛下嘛。他已经不再是属于我一个人的了，所以我想要一个新的玩具。而且我也已经找到了——最近不是有个可爱到不行的金发小男孩在王宫里到处乱跑吗？”



***



时序正迎向初秋后的第一个半月，希尔维雅有幸度过一段充满笑声的安逸日子。



很不可思议地，榭萝妮希卡这阵了不仅没有向希尔维雅询问过托宣预言，也没有不择手段地对她用药，还默许她离开自己的寝室。所以她每天都会跑到有朱力欧在等着她的庭园里，一直待到傍晚。



她才刚穿过石造的弧形回廊跑进庭院，便看到树丛那头的朱力欧以一副累瘫了的声音喊着：



“梅尔殿下，希尔维雅陛下来了！今天就到此为止吧！”



“不要。朱力欧真狡猾，今天又是赢了就想跑。”



在稚嫩的抗议声中，夹杂着木剑相击的声音。希尔维雅不自觉地扬起了嘴角，压低了脚步声悄悄走向凉亭。



午后的阳光洒落在草地上，两名少年手持木剑正在比试着。希尔维雅的眼睛完全无法跟上他们移动和挥剑的速度，只见两人身上飞溅的汗水在阳光下闪闪发亮。



为了不打扰到他们，希尔维雅一个人躲在藤架下的阴影里等着。不一会儿，朱力欧便抱着精疲力竭的男孩朝凉亭这头走了过来。



“我还可以继续比！”



被朱力欧抱在怀里的金发男孩不断挣扎着，那模样简直像只松鼠一样，希尔维雅的嘴角忍不住泛起了笑意。说这个活泼可爱的小男孩其实是那名生性残虐的将军迪罗涅斯的孙子，恐怕任谁也不会相信吧。



“梅尔殿下，您的身体尚末发育完全，不可以这么勉强自己。”



“你别把我当成小孩子！”梅克留斯嘴里虽然抱怨着，但身体的疲惫让他只能乖乖趴在希尔维雅的膝盖上，一动也不动。希尔维雅轻抚着他柔软的金黄色头发。



“整天练剑身体很吃不消吧，梅尔？”



“梅尔是骑士，才不会呢！”



梅克留斯嘟着嘴，忿忿不平地说道。



“陛下是梅尔的主子，怎么可以说出这么温柔的话呢？梅尔想要早点加入军队，将陛下的敌人全部都杀光。”



“唉呀呀。”



希尔维雅应了一声，同时与朱力欧互看了一眼。她想起梅克留斯初次来到这座庭院那天的情景。



‘你凭什么拥有白蔷薇章。这世上不可能有比我梅尔更强的人，跟我分个高下吧。’



后来他败给朱力欧，还不甘心地哭了。接着便每天都来这里找朱力欧比试。



“该来喂小松鼠了，明天再继续练剑吧。”



听到希尔维雅这么说，梅克留斯表现得更别扭了。



“我讨厌那些松鼠。它们只会靠近陛下跟朱力欧，一看到梅尔就跑掉了。”



朱力欧差点噗哧一声笑出来。希尔维雅过去从没接触过年纪比自己小的对象，因此这名金发小骑士的一举一动都让她觉得很有趣。而且梅克留斯在面对希尔维雅时虽然用了“陛下”的敬称，但说话时完全是小孩子对小孩子的口吻。



朱力欧把饲料袋递给梅克留斯，他不情愿地起身。或许是察觉到了这头的动静，凉亭另一侧突然出现了好几个娇小的茶色身影，骨碌碌转动着黑色的眼珠窥探着这里。



“看吧。现在有梅尔在，它们就不会靠过来了。”



“它们已经习惯亲近人了，不会有这种事的。”朱力欧笑着站起来。“等它们知道你会给它们饲料，自然就会靠过来了。”



朱力欧走向小松鼠们，然后蹲下来。那些可爱的小毛球随即靠过来，接下他手上的种子开始啃咬起来。梅克留斯看了忍不住吞一口气，一脸认真严肃的表情，压低了脚步声朝朱力欧背后缓缓靠近。



一只松鼠突然抬起头，它一发现梅克留斯靠近，瞬间和其他同伴踹开朱力欧手上的饲料一哄而散，消失在树丛中。



“您看啦！”



梅克留斯泪眼婆娑地跑回希尔维雅身边。



“大家都讨厌梅尔！那些动物不会说谎，它们一看到梅尔就马上逃走了！”



希尔维雅轻抚着伏在她膝上哭泣的一头金发。梅克留斯身上的杀气，就连希尔维雅也可以明显地感受到。虽然他只是紧张，并不是真的想放出这样的杀气，但那些小松鼠会逃跑也是理所当然的事吧。



朱力欧也凑上前来，跟着希尔维雅一起安慰梅克留斯。只是小男孩怎么也止不住泪水，哭着哭着，就这么趴在希尔维雅的腿上睡着了。



“真是个怪孩子。”



希尔维雅摸着梅克留斯一头柔顺的金发，有感而发地喃喃说道。



“是呀，就像猫咪一样。”朱力欧坐到希尔维雅身边跟着附和。



“猫咪？我还没亲眼看过呢。猫咪这种生物真的就像梅尔一样吗？”



除了圣巡——亦即托宣女王周游圣王国各地接受托宣预言的例行公事以外，希尔维雅完全没有机会离开王宫。而这个例行公事已经好几年没有实施了，因此除了鸟儿与松鼠，她还不曾见过其他的动物。



“对呀……”



朱力欧对自己轻率的言词感到有些歉咎，不过还是马上展露出笑容。



“梅尔殿下比起猫咪要来得坦率多了。而且，还是个了不起的骑士呢。”



“了不起的骑士……这个……”



希尔维雅注视着梅克留斯的耳根，声音听来有些怯懦。



为什么这么小的孩子，竟然如此执着于成为一名骑士，随着军队在战场上闯荡呢？还说什么为了希尔维雅，他要杀光所有的敌人。



“只能说，这就是梅尔殿下的命运吧。”



朱力欧带着哀伤的表情，轻轻执起了梅克留斯的手。



只见他的手背上透出了浅红色印记。



希尔维雅拨开梅克留斯额前的金发，看到男孩头上也有同样的印记。



（他跟我一样，被这个王国紧紧地束缚了。）



凡是拥有刻印之人，在三大公家都会被当作特别的存在。因为这些人很有可能被选为王配侯。不管拥有刻印之人本身是否有意愿，众人都会对他们寄予厚望，期待他们将来成为国家的栋梁，支撑起整个圣王国。



“……这是光明之神波柏斯的印记。”



朱力欧凝视着梅克留斯的前额，喃喃说道。



“梅尔被赋予的是什么样的能力呢？”



“不知道。”朱力欧轻轻摇了摇头。“不过波柏斯是堕神之首，听说是非常稀有的印记，已经好久都没有出现了。因此，大公家想必也对梅尔抱着很大的期待吧。”



“可是，还这么小就要他当骑士……剑审院根本不该发蔷薇章给他的。’



希尔维雅以指尖轻触着梅克留斯身上的紫色蔷薇章。



“要他拿剑真的还太早了。虽然朱力欧想必有手下留情，不过还是太危险了。军队里的人八成也不会当他的对手，毕竟没有人会想要跟小孩子对打嘛。”



朱力欧听到这里，一脸严肃地摇了摇头。看到希尔维雅歪着脖子一脸纳闷，他索性将衣领翻开往下拉，让希尔维雅看自己的喉咙。希尔维雅着实吓了一跳。只见朱力欧的脖子上，有好几道红色的肿块。



“那……那是……”



她将目光移回到朱力欧的脸上。



“微臣的脖子被梅尔殿下精准地击中过好几次。微臣并没有手下留情，因为根本没有那样的余裕。现在能跟他对打，是因为微臣在体格上占了优势。梅尔殿下说军方没有他的对手，是因为的确没有人打得过他啊。”



希尔维雅露出一脸难以置信的表情，望着侧躺在自己膝盖上的男孩的侧脸。



“梅尔殿下是一名货真价实的骑士。”



仿佛听到朱力欧的声音般，梅克留斯的眼帘微微颤动了一下。



等夕阳西斜，天色转为昏暗之后，朱力欧应梅克留斯的要求陪着他一起回到他的房里。



他们和希尔维雅分头离开，偷偷从庭园转进一条走廊，在确认四周没有神婢或神官的身影后，才循着走廊的阴影处移动。夜色很快地笼罩了周围，急遽变化的天色令人不由得为夏日的消逝而感伤。



“晚上太无聊了，你陪我在东房里过夜吧？”



“不行，微臣是希尔维雅陛下的守护骑士，必须在一宫待命才行。”



听到朱力欧这么说，梅克留斯旋即嘟着嘴。



“人家不想再自己一个人睡觉了。”



“您是一个人睡吗？为什么？您没有跟您的父亲或其他人一起睡吗？”



“我都是一个人睡呀。我已经好几年没看到父亲大人跟母亲大人了。”



梅克留斯一边说着，一边垂下了头。



他身上的刻印出现没多久之后，便被艾比梅斯本家接走了。他在那里接受专人传授知识，学习剑术。身边尽是专任的导师，连自己父母亲的容貌都不记得了。



（梅尔殿下的境遇倒是跟我很像呢！）



朱力欧有个对于出人头地异常执着的父亲，并将他送进了专门培育神婢的上信院。打从懂事以来，他便和自己的家人分隔两地，在宫中度过。



（不过，我身边有卡拉老师，还有艾比雷欧将军。最重要的是，我遇见了希尔维雅陛下。）



（而梅尔殿下——）



梅克留斯微弱的声音在朱力欧的胸口掀起一波波的涟漪。



“……原本以为等我得到蔷薇章、揭开真名之后，父亲大人就会接我回去，可是并没有。那天的宴会上来了好多大公家的人，就是不见父亲大人跟母亲大人的身影。”



“宴会……是指梅尔殿下当上骑士的庆祝晚宴吧？”



“才不是我的庆祝会呢。是祂的——”梅克留斯忿忿不平地指着自己额头。“是刻印开纹的庆祝会，宴会上根本没有人提到我的名字。格雷烈斯叔叔跟路裘斯叔叔，还有其他人开口闭口都是波柏斯，还说什么恭喜呢。哼！”



朱力欧听了十分讶异，光明之神波柏斯的印记浮现真的是这么值得庆贺的事吗？这副刻印究竟拥有什么力量呢——虽然很想问清楚，但看到梅克留斯一脸阴郁的表情，他终究还是没有问出口。



“要是梅尔在战场上杀掉大量敌人、当上将军，父亲大人跟母亲大人一定会来吧——”



梅克留斯说到这里便噤口不语。



这条由巨石柱撑起的走廊上，只剩下他俩的脚步声轻轻回荡着。不知何时，梅克留斯已经紧紧拉住了朱力欧的衣角。



来到六宫的回廊之际，两人不约而同地停下了脚步。



朱力欧犹豫了一会儿，才开口说道：



“梅尔殿下，微臣不能陪您，不过可以让松鼠们过去陪您过夜。那些小松鼠们可是很听希尔维雅陛下的话喔。”



他的话才刚说完，梅克留斯便嘟着嘴说：



“那些松鼠讨厌我啦。再说松鼠跟老鼠是同类吧？”



“咦？这……算、算是啦。”



“梅尔是猫咪对吧。猫咪跟老鼠怎么可能和平相处嘛。”



“啊……”



朱力欧忍不住伸手掩住嘴巴。



（那时候，他有听到我跟希尔维雅陛下的对话吗？）



（原来他那时候就已经醒了啊？）



但是，等梅克留斯再度转头望着朱力欧时，脸上已经展露发自内心的笑容。那是属于十二岁少年该有的一无忧无虑的表情。



“不过梅尔喜欢朱力欧。朱力欧比梅尔还要强，而且愿意将梅尔当骑士看待。”



“梅尔殿下……”



“明天见，我明天绝对不会输给你的。”



梅克留斯说完后，便甩着一头耀眼的金发一溜烟地跑掉。朱力欧站在粗大石柱的阴影下，目送着他的背影离去。



就在朱力欧打算转身离开之际，弧形走廊左侧突然出现一盏灯光。



“——榭萝妮希卡！”



梅克留斯的呼唤与飞奔的脚步声传来，朱力欧惊讶地停下步伐。



在逆光中，只见一袭白头巾与一头黑发。接着，有如大理石般光滑的女性脸庞映入朱力欧的眼帘。是内宫总司榭萝妮希卡，在她身后还跟了好几名神婢。朱力欧下意识躲进了石柱的阴影下。



“殿下，您又跑到陛下身边去了呀？”榭萝妮希卡开口问道。



“嗯，陛下跟朱力欧都会陪梅尔玩。”



（——内宫总司知道这件事吗？她知道梅尔殿下都会跑来跟希尔维雅陛下和我在一起吗？）



“这样很好。如果有时间的话，请殿下今后也多陪陪陛下。陛下身边没有同年龄的人可以陪她说话，很寂寞的。”



“才不会呢。陛下跟朱力欧很要好，而且身边还有一群松鼠……”



梅克留斯愉快的谈笑声夹杂在神婢们轻巧的脚步声中逐渐远去。朱力欧躲在冰冷的石柱后面听着。一会儿之后，他的耳边只剩下自己的心跳声。



他蹲坐在地板上。



此时即便他再怎么不愿意，也不得不这么想了。



（是内宫总司要梅尔殿下过来找我们的吗？）



（那么，她该不会是为这个原因，才默许希尔维雅陛下离开寝室的吧？）



（为什么？她为什么要这么做呢……）