夕阳西斜，照在山峦绵延的黑影上，将历经酷暑无精打采的草原染成了朱红色。生锈的长剑、长矛与粗糙的木桩竖立在地面，朝着东边勾勒出长长的影子。这些都是墓碑，吊祭的多半是些找不到遗体的战死者，是他们生前的战友为了纪念他们而留下来的，期望这些战场上的亡魂可以回到主宰生命纺纱的伊诺•摩勒塔神手中，再次投入轮回。



克里斯站在墓园中看着自己的影子，忽然觉得自己仿佛也是墓园里的一座墓碑。



这是耶帕维拉西边丘陵上埋葬战死者的墓园。弗兰契丝嘉提议要以大主教的名字将这里命名为——提欧提米亚圣别墓园，希望大主教的英灵可以引导战死者的亡魂回归天堂，回归伊诺•摩勒塔神的手中。



弗兰契丝嘉在教廷内的影响力愈来愈大。为了让她领导的耶帕维拉同盟添加几许神话色彩，并且为人称颂，今后她肯定会将这里变成一座庄严的石造墓园，吸引朝圣者前来参拜。并在耶帕维拉安置一名主教，将这里变成仅次于普林齐诺坡里的第二圣地才对。



然而，克里斯知道，不论信众多么尽心为大主教祈福，或者将他奉为圣人祭拜，他都无法回到天堂诸神的身边了。



——因为他在这里。



克里斯握紧拳头抵住自己的胸口。



——他被野兽给吃掉了，所以灵魂得永远沉沦在黑暗中。



克里斯仍记得自己当时杀死大主教的触感。那是在胜利庆典当下，大主教发表将弗兰契丝嘉迎为圣女宣言的那一刻。



克里斯呼唤了神灵的名讳。陶醉之神——雅克斯真正的名字。一度只有柯尼勒斯才知道的名字。



雅克斯神具有可以将人类躯体当作傀儡操弄的力量。这股力量在回归到真正的主人——冥王欧克斯手中后恢复成原有的型态。克里斯完全掌控了大主教的身体，他在大主教的腹部施加一股人类无法承受的力量，捣碎了他的内脏。大主教在死前将琉璃短剑交给弗兰契丝嘉的那一刻，也是克里斯的杰作。他从头到尾都没有碰过大主教一根汗毛。这股力量之强悍，跟非得要先用剑刃划伤对手才能掌控对方躯体的柯尼勒斯之间有着决定性的差距。



接下来，克里斯让整座要塞瞬间摧毁的力量，则是司掌恐慌的神祇霍勃斯的力量。这股力量回归到克里斯身上时同样也恢复原貌，发挥了迪罗涅斯原本无法驱使的威力。



克里斯背对着夕阳，将手放入自己的影子里。新月已经过了，手背上的野兽烙印却依旧焕发着光芒。



“……你们在吧，快出来。”



他嘟哝了一声。



影子瞬间变长、变黑，有如要掩盖整片大地一般。竖立在地上的墓碑也在不知不觉间变成了朦胧的人影。在那些黑影的头巾、绷带以及铠甲底下只有一副骸骨，骨头上还附着干涸的血块。



———吾王……



耳边传来骨骼摩擦的声响。



——吾等的主人……



——请容吾等呼唤您的名字，吾等死者之王……



无数的声音层层交叠回荡在克里斯的耳边。他同时也看见了数百、数千只空洞的黑色眼窝正直视着自己。



——没想到地狱之门竟然如此轻易就被我打开了。



——而且还是在我的意志之下……



现在要引出自己身上的力量，已经不再需要倚靠月亮的阴晴圆缺、也不再需要空气中的血腥味。他只要伸出手，脑中期盼着，这幅景象就会回应他的召唤，出现在面前。



接着，由脚下延伸出去的影子彼方——在众多的死者之间，他找到一个熟悉的身影。



那人有一头黑发，颜色和克里斯一样，深邃得有如要溶入地狱的黑暗一般。



她有着和克里斯同样的容貌，脸上带着美丽的微笑。



一身粗布衣料在干涸的血渍中呈现斑驳的红黑色。



“妈妈……”



克里斯轻声叫唤着，女子的眼眸忽然亮了起来。



——它这次又是以母亲的形象出现吗？



——还是说在我的心里，母亲的形象和那头野兽是重叠的？



怎样都好。克里斯朝着母亲走去，他经过成群的死者，耳边传来阵阵骨头摩擦的声响。只见那些骷髅弯下膝盖，一个个跪倒在地上。但克里斯连看也不看一眼，双眼紧盯着那头化为母亲形象的野兽，笔直走去。



他来到伸出手就可以碰触到的距离才停下脚步。眼前的女子脸上仍旧挂着笑容。



——对呀……



——我竟然连自己母亲的名字都不知道。



克里斯直到这一刻才察觉到这个沉痛的事实。



——母亲是我的一切。在那些日子里，除了母亲之外，我一无所有。



——所以……住在我心里的这头野兽才会附在母亲的身上。



“没错。”



母亲新月般的笑容中露出了皎白的牙齿。



“你连我的名字都不知道，所以绝不可能呼唤我的。是我，我才可以呼唤你。我是王，而你则是我的王座，我的玉玺。你只能任我掌控，任我踩在脚底下。”



“住口。”



克里斯低斥了一声。



“你什么时候变得这么多话了？你开始着急了吧？因为我已经不再任你摆布了。我才是你的主人——看，这道地狱之门可是在我的命令之下开启的，钥匙已经握在我的手中了。为了保护米娜娃，为了从你手中保护她，我要控制你的力量。”



母亲带着妖艳的笑容步步朝克里斯走近，并将双手放在他的肩上。冰冷的触感有如寒风中的金属一般。



“你跟我的期望其实是一样的。”



——一样的？



——这家伙到底在说什么呀！



“那女孩是我的新娘。”



“你说……什么？”



“她是末世女神，我的新娘。”



母亲的嗓音开始转为低沉、浑厚。



接着，眼中的光芒跟着消失，变成有如新月夜空般漆黑的颜色。



“我等好久了，在这个地底下焦急地等着。她是我的新娘，但我却连碰都碰不到。可是今天——”



母亲咧嘴笑了起来。那是一抹比之前更像野兽的狰狞笑容。



“今天我得到你的躯体了。”



“我并不是你的东西。”



“不，你是我的。你吃掉了那个女孩的死兆，将她从生命的轮回中拉出来。这一切，全都是为了我呀！”



“不是！”



克里斯大叫了一声，拨开母亲放在他肩上的双手。不过，野兽仍旧接着宜示：



“你爱那个女孩，你为她的事情担心、想要保护她，这一切都是我的意志。你只是一个容器罢了。”



“胡说！我是、我是——”



克里斯一把抓住母亲的肩膀，指尖狠狠掐进了她的肉里。在母亲那双宛如夜空倒影般漆黑的眼眸中，映出了额头上熊熊燃烧的野兽刻印。



“那副印记代表的意义，便是你是我的所有物。”



“不对！我是出于自己的意志在保护米娜娃的。”



“时候到了——末世女神的血终于流进了我所存在的时间、我所存在的世界。而你——你将捣毁这个世间的一切，将一切纳入黑暗中，全部冻结。只留下那个女孩在冰原之上，这就是我所期盼的末世时刻。”



“谁会让你称心如意——”



我一定会不断反抗，将你踩在脚底下。我会找到你的名字，将你永远关起来。克里斯在黑暗中呐喊着，围绕在他身边的死者也跟着发出了鼓噪声。红黑色的团块占据了他的视野，不断地膨胀、扩散、融合，最后将周围一切全都吞噬殆尽。克里斯手中母亲身体的冰冷触感也逐渐消失。



他整个人瘫倒在地上，耳朵贴着冰冷的大地。



等他再度睁开眼睛，夕阳余晖下的辽阔草原，与一座座墓碑随即映入眼帘。



成群死者和母亲的身影早已消逝，不见踪影。



——我要冻结大地上所有的一切。



——只留下米娜娃一个人。



耳边回荡着那头野兽的宣言。



——这是我的期望呢？



——还是野兽的期望？



原本掐着母亲肩膀的手中已经没有任何东西。克里斯想要握紧拳头，但四肢却疲惫不堪，甚至没办法从地上爬起来。眼帘上沉重的黑暗紧接着将他压垮。



***



约莫数小时之前，也就是刚过正午的时刻，东方七国的主教相继抵达耶帕维拉。由于大主教不幸遇害，因此他们将联袂出席在普林齐诺坡里举行的枢密会议，以选出大主教的继任人选。



一名银卵骑士团的士兵，透过旅馆的窗户看见了聚集在城镇入口处的马车。



“喂，札卡利亚的主教座下也来了。”



其余的士兵原本在为铠甲上油、为箭矢缠布，在听到同伴这声呼唤后，纷纷放下了手边的工作聚集到窗边。



“还有柯蒙多的国徽呢……他们为什么要特地跑到耶帕维拉来？搭船去普林齐诺坡里不是比较快吗？”



“还不是因为要先来跟我们团长打声招呼。”



一名百人队长坐在离窗边有段距离的桌前开口说道。



“我们团长可是圣女。在决定大主教继任人选的会议之前，当然要先拉拢说话最有分量的人啦。”



他冷哼了一声，将双脚跷到桌子上。



“都是他们，害得这座原本就不大的小镇变得更加拥挤了。”



“不过，我听说是团长将那些主教找过来的呢。”一名年轻士兵一边磨亮剑锋，一边抬头插嘴说道。“好像是要吊祭战死者什么的。”



“该不会是……为了替尼可罗祈福吧？”



“你少乌鸦嘴了。”这句话让好几个人猛然从椅子上站起来。



“尼可罗才没死呢！别看他一副吊儿郎当的，他其实可是比我们还要厉害。”



“那你说，他为什么会忽然失踪了呢？”



“谁知道，反正一定是有什么特殊缘故嘛！”



“什么特殊缘故！你以为我们已经找了多久了？”



这场毫无意义的争执被一声开门声给打断。从门缝中隐约可见一头红发，看到的士兵作势咳了几声，向其他同袍们打暗号。



“……克里斯有没有来过这里？”



门外传来米娜娃因为前来打扰而略带歉咎的声音。



“没、没有耶。我们没看到他。”



“他没跟你在一起吗？”



“他没说要去哪里。明明弗兰回来之后，我们还要开会的……”



士兵们听了面面相觑。



“那个……蜜娜，去找尼可罗的那批人应该马上就回来了，你问问他们吧。也许他们有在哪里看到克里斯。”



米娜娃听到尼可罗的名字，连回话的力气也没有了。



正常情况下，这些人听到米娜娃要找克里斯，肯定会嘻笑着起哄说他一定是去了妓院，所以才不敢告诉米娜娃要去哪里，然后一搭一唱地闹个没完，但是现在大家却是一脸不安地对望着。



（他们还在找尼可罗呀？）



（该找的地方差不多都找过了。大家也应该察觉到了吧——尼可罗其实是自己离开的。）



可是她却什么也不能说，这点让米娜娃非常焦虑。



她不禁要想，若是现在告诉大家尼可罗可能是安哥拉派来的间谍，他们会有什么反应？



（还不能说……）



（因为我跟弗兰都还不知道事情的原委。）



（但是就算知道了，我们又该怎么做呢？要像现在这样瞒着大家吗？）



她没有答案。嘴唇欲言又止地动了一下，然后便低着头迳自将门合上了。



太阳下山之后，耶帕维拉下起雨来。



米娜娃原本以为，克里斯就算是跑到哪里去练剑，看到下雨了应该也会马上回来才对。但她还是没等到克里斯。弗兰契丝嘉已经从大圣堂回来了，她把亲卫队员都叫进了房里。



“克里斯怎么没来？”弗兰契丝嘉看着剩下的三名队员开口问道。



“他说想要自己一个人练剑就出去了，到现在还没有回来。”



“……该不会连克里斯也——”宝拉伸手捂住了嘴，一脸惊慌。“那要去把他找回来呀。我、我也去帮忙找找看。”



“宝拉，你冷静点。开会的事情优先。”吉伯特出声提醒她。



“可是，要是他发生了什么事——”



宝拉忍不住提高了嗓门。米娜娃突然想起两天前她曾经对宝拉提到，尼可罗也许是安哥拉那边派来的密探。宝拉听完之后铁青着一张脸，什么话也没有说，转身就冲出了房间。



（也许受伤最重的人是宝拉吧？）



米娜娃其实也很想马上冲出去把克里斯找回来，因为她真的很担心。但一想到宝拉内心的痛楚，她说什么也要故作镇定以安抚宝拉的情绪。



“大家为什么看起来都一脸无所谓的样子？克里斯的身体随时都有可能出问题，要是他遇上了什么麻烦——”



“够了，你冷静点。”



吉伯特挡在门口对宝拉斥道。



“这是常有的事。那家伙不管深夜还是下雨，都会一个人跑出去练剑。等半刻钟之后若是还没看到他回来，再派兵出去找就好了，你不用去，现在开会比较重要。而且接下来你还得领导整个银卵骑士团呢！”



宝拉被挡在门口，瞪大眼睛看着吉伯特。



“……你、你说我吗？”



她看了看弗兰契丝嘉，目光在两人之间来回张望着。指挥官点了点头，伸出手指顺着放在桌上的指挥杖轮廓描绘着。



“我得去一趟普林齐诺坡里，还得把吉尔带去。这趟旅程恐怕得花上一个月左右的时间。”



“您要出席枢密会议是吗，弗兰殿下？”



宝拉已经猜到是怎么回事了。只见弗兰契丝嘉点了点头。



“可是，圣王国的军队就驻扎在圣卡立昂呀！现在公国联军还是一盘散沙，这里若是没有弗兰殿下坐镇的话——”



“我非得趁着这个机会掌握帕露凯教廷不可。”



“可是……我没办法担任指挥官呀。每支部队都来自不同的公王国，而且还是七万大军，我——”



宝拉整个人已经慌乱到快要哭出来了。



就在这时候，弗兰契丝嘉走到宝拉身边，轻轻地握着她的手，伸手指向寝室里的一张大桌子。桌上放着一堆用绳子束着的文件，全是弗兰契丝嘉忍着伤口的疼痛辛苦写好的。



“我将所有预想得到的状况全都写成了作战计划，那些档案绝对不能让亲卫队以外的人看到。公国联军的代理司令一职，表面上已经移交给我父亲了，你只要在旁边告诉他应该怎么做就好了。”



“不、不是这个问题啦。弗兰殿下不在，我、我一个人……”



米娜娃眼看着宝拉的表情愈来愈凝重，却不知道该说些什么才好。



宝拉过去也曾经暂时接下部队指挥的工作，但那是在弗兰契丝嘉看得到的情况下。这次弗兰契丝嘉要前往普林齐诺坡里，即使是快马也得跑上五天。而且这次指挥的部队，除了她已经熟悉到不能再熟悉的银卵骑士团之外，还有七万名的七国联军。



（宝拉的精神状态也许已经被逼到极限了吧。）



（她原本就不是个适合在战场上闯荡的女孩。再加上弗兰契丝嘉派给她的工作，压力一次比一次要来得沉重。）



米娜娃偷瞄了吉伯特一眼，想看他有什么表示。不过这名一身黑衣装扮的亲卫队队长只是将双手交抱在胸前，背靠着房门瞪着宝拉什么也没说。



自从大主教遇刺的那场胜利庆典以来，一切都变得不一样了。米娜娃强忍着心里的痛楚，



只觉得周围的空气有如铁屑般地沉重。感觉每呼吸一次、眨眼一次，胸口都感到阵阵的疼痛。



房间陷入短暂的寂静，只听见雨水打在窗户上的声音。



“……宝拉，我问你。”



弗兰契丝嘉在这股沉重的气氛中开口。



“对你来说，银卵骑士团代表什么意义呢？”



“……咦？”



米娜娃忍不住皱起眉头，不懂弗兰契丝嘉为何会突然这么问。



“银卵骑士团对你而言有什么意义？最重要的核心价值又是什么？你有没有想过这个问题？”



“是……弗兰殿下吧。因为如果没有弗兰殿下……”



“不对。”



弗兰契丝嘉猛然抓住宝拉的双肩，用力摇了摇头。



“是你呀，宝拉。你才是银母鸡之旗的根基。有你在的地方，就是我们的故乡札卡利亚。因为有你在等待，我们大家才有回去的地方。不论是对我或是吉尔来说，就因为有你在等着，我们才能够冲锋陷阵，所以——”



所以你得保护我们的家。



宝拉听完弗兰契丝嘉的话，不知道是因为接受了而点头，还是快要哭出来才将头垂下，抑或是想要摇头……米娜娃站在一旁实在无法分辨。只见弗兰契丝嘉此时给了宝拉一个拥抱，既温柔又卑鄙，让宝拉所有的情绪为之纠结，难以喘息。



***



克里斯回到旅馆大约是一刻钟以后的事了。吉伯特和宝拉已经出去找他，所以没和他碰到面。米娜娃从视窗里看到克里斯独自在雨中走回旅馆的身影，立刻冲出房间跑到了门口。



“你这个笨蛋！你到底跑去哪里了——”



米娜娃本来想好好痛骂他一顿，但一看到那张憔悴的面容，到口的话又吞了回去。就连那头黑发也被雨水淋湿，整个黏在额头与脖子上。



“……对不起，我太晚回来了……”